Los hábitos de protección y prevención que hoy son necesarios para contener el contagio están aumentando el consumo hídrico y de plásticos de un solo uso.

Limpieza y desinfección: dos palabras que en este 2020 cobraron todo un nuevo sentido, convirtiéndose en parte esencial de las rutinas de higiene adoptadas para evitar la propagación del COVID-19 entre la población. Hoy la implementación de estos protocolos se hace necesaria para el cuidado de la salud, pero es evidente que sus efectos se extralimitan a la protección y contención del virus, permeando y modificando también la forma en la que concebimos nuestro cuerpo, generamos residuos​ y consumimos agua y químicos.

Las iniciativas de los gobiernos y las instituciones académicas y de salud, así como toda la información que circula alrededor de la posibilidad de contagio, han hecho que nuestras manos, boca, ropa y objetos comiencen a percibirse como susceptibles de enfermedad, por lo que limpiarlos y desinfectarlos constantemente se ha convertido en un mandamiento para la vida actual que trasciende a las superficies, alimentos y espacios. 

Así, la demanda de tapabocas, desinfectantes y elementos de higiene se ha incrementado, produciendo en algunas ocasiones escasez en los supermercados y farmacias. Pero no es lo único: el uso del plástico ​y el consumo de agua ha aumentado en cantidades significativas. Desde lavarnos las manos cada tres horas por 30 segundos, hasta usar en la cotidianidad elementos de protección personal, cuyos filtros están hechos de fibras plásticas, son acciones que, en masa, tienen efectos importantes en el medio ambiente.

Ante la situación, diversas instituciones han advertido que, aunque por ahora es necesario adoptar estas medidas, es importante adoptar precauciones para prevenir excesos. Por ejemplo, empresas que se encargan de los servicios publicos como el agua, solicita a sus usuarios de hacer un uso responsable del agua, previniendo el malgasto del recurso y, por ende, el riesgo de un desabastecimiento. Para lograrlo, se compartieron varios consejos:​

• Cerrar la llave cuando no se use. 
• Usar un vaso para cepillarse los dientes.
• Ducharse máximo por tres minutos.
• Reutilizar el agua del último enjuague de la lavadora para el aseo de pisos y andenes.

Sobre el tema del plástico también hay advertencias, especialmente porque los utilizados ante la coyuntura son en su mayoría de un uso único a nivel hospitalario, doméstico y comercial. Este componente está presente en casi todos los equipos de protección del personal sanitario, teniendo en cuenta que el material filtrante está constituido por un entramado de fibras plásticas que retiene el virus, añadiendo a la ecuación los guantes, las batas impermeables y las pantallas protectoras.

Lo mismo sucede con los nuevos elementos que han llegado a poblar las casas, las carteras y los lugares comunes, las toallas desinfectantes y los recipientes de geles antibacteriales, que están hechos de plástico. De igual manera, hoy las bolsas plásticas​ cubre​​n, más que nunca y en capas dobles, las entregas de domicilios o de compras por internet con el fin de evitar la contaminación de sus productos. 

Ninguno de estos elementos, al tener riesgo de estar contaminado, suele entrar al ciclo de reciclaje, situación que, según expertos, nos invita a formarnos en materia de gestión de residuos​ para lograr el menor impacto posible en el planeta. Ya se han empezado a ver tapabocas y guantes flotando en las playas del archipiélago de Soko, situado entre Hong Kong y Lantau, así como en otras playas del mundo: este es el indicador del resurgimiento del plástico como un material indispensable.

The Conversation informa que a este fenómeno también se le añaden temas económicos: “los precios bajos del petróleo implican que se podría fabricar mucho plástico aún más barato” y advierte que “algunos parlamentarios europeos así como algunos lobbies industriales, entre ellos los transformadores de plástico, están solicitando un relajamiento de ciertos estándares medioambientales para facilitar la recuperación económica”. 

Santiago Ortega, director de Investigación y Desarrollo de Emergente Energía Sostenible, explica que “hoy ante la situación que vivimos estamos intentando responder de forma rápida, tomando decisiones día a día en pro de garantizar la vida de las personas, es poco lo que se puede hacer de momento para reducir los consumos de agua y el uso del plástico. Lo que sí podemos hacer es una reflexión profunda de cómo consumimos,​ cuál es el objetivo de consumir y cómo esto afecta a los ecosistemas”.

Aunque es cierto que en este momento no es factible prohibir su utilización mientras existe la emergencia sanitaria, es esencial evitar que, una vez resuelta la crisis, se produzca un mayor problema a​mbiental. Por ahora, científicos se han unido para desarrollar materiales alternativos​ a los plásticos que sean biodegradables o reciclables, así como aditivos químicos que protejan y a la vez sean menos contaminantes para el planeta.